落花生、またの名をピーナッツは、南アメリカ、特にボリビアの南部アンデス山脈の東側に起源を持つマメ科の植物です。江戸時代の初め頃、中国経由で日本に伝わったとされています。
英語圏では「peanut」や「groundnut」と呼ばれることもあります。エンドウやインゲンといった他の豆類と同じファミリーに属しながら、落花生は地面に実をつけるという特異な生育方法が特徴です。
この記事では、そんな落花生の特徴的な成長プロセスに焦点を当ててご紹介します。
地中で実をつける落花生｜ピーナッツとの成長の違い
落花生は、漢字で「落花生」と表記され、花が地に落ちるようにして実が成熟する様からその名がつけられました。この植物は南アメリカ、特にボリビアのアンデス山脈の東側が原産地で、マメ科に属します。
花は地上で開花し、自家受粉により受粉します。受粉後、花は徐々にしぼみ、その後、子房柄が地面に向かって伸びる特徴的な成長を見せます。地面に到達した子房柄は地中深くに潜り、数センチの深さでサヤや種を形成します。
この地中での成長過程には、適度な水分と暗さが必要です。適切な水分がないと、または明るすぎる環境では、子房柄は成長を止めてしまいます。さらに、土の適度な抵抗が必要で、土中での物理的な抵抗がエチレンを生成し、これが成長に寄与します。
栽培する際の土壌は、子房が潜るのに適した硬さが求められます。柔らかすぎると支持力が不足し、硬すぎると子房が潜りにくくなります。植木鉢での栽培実験では、子房柄が外に出てしまうと、地面に達することなく成長が止まり、結果として実がつかないまま枯れてしまいます。
地中に潜った後、約5日でサヤや種の形成が始まり、約70から80日で落花生としての形が完成します。サヤの表面には網目状の凹凸があり、これが維管束と呼ばれ、サヤや種へ栄養を供給します。
熟したサヤは乾燥すると堅い殻となり、長さは2から5cmで、通常2つ、場合によっては1から3つの種を含んでいます。落花生のこの特異な「地下結実性」は、同じマメ科でバンバラマメやゼオカルパマメなどにも見られる現象です。
落花生の自然な拡散方法
落花生はどのようにして自然界で生息域を広げるのでしょうか。この植物の実は地中にあるため、その拡散方法は一見すると限られているように思えます。
熟成すると、落花生のサヤは乾燥し、硬くなりながらも軽くなる特性を持ちます。その内部は空洞となり、これが水に浮かぶための比重を軽くします。
自然状態では、雨季に降雨によって形成された川が土壌を削り取り、その過程で埋もれていた落花生の種が流れに乗り、遠く離れた地域へと運ばれていくことで新たな地に根を下ろし、そこで繁殖すると考えられています。
ピーナッツと落花生の実の違いとは？
ピーナッツとして知られる食用の実は、実際には落花生の種子の部分です。
多くの被子植物の種子には胚乳と呼ばれる栄養豊富な部分が含まれますが、
落花生の種子は無胚乳種子で、胚乳を持ちません。
落花生の種子では、発芽時に最初に展開する子葉が非常に発達しており、これが栄養を蓄える役割を果たします。私たちが食べるのは、この栄養を蓄えた子葉の部分です。
言葉の使い方において、「落花生」という語は、実全体だけでなく、その植物やサヤ全体を指すことがありますが、「ピーナッツ」は特に落花生の食用の実を指す場合に用いられます。
落花生の成長過程のまとめ
落花生は、花が受精し終えて枯れると、特異な生長プロセスが始まります。受精後の花のめしべ部分から子房柄が伸び始め、この柄が地面に達すると地中に潜り込みます。地中で子房は成長を続け、膨らんで最終的にはサヤと種子を形成します。
私たちが一般的にピーナッツと呼ぶ部分は、この種子の子葉です。子葉は栄養を豊富に蓄えており、発芽の際の重要なエネルギー源となります。
